Le misure del tempo

Quanto dura un giorno su Saturno? Chi ha inventato i fusi orari? Che cos’è un anno di Brahma? In quale epoca geologica viviamo? E perché nel 1867 in Alaska ci furono due venerdì consecutivi? Per misurare il tempo l’umanità scandisce la propria storia in ere, millenni e secoli, e siamo abituati a pianificare le nostre vite sullo scorrere di mesi e anni, di ore e minuti.

Ma come e perché sono nate queste unità di misura? Se lo è chiesto Paolo Gangemi, matematico e giornalista scientifico votato alla divulgazione creativa. Ogni capitolo del libro è dedicato a una di esse, e racconta le circostanze che hanno portato alla sua nascita, i risvolti scientifici e gli sviluppi storici. E molte, moltissime curiosità. Emerge una panoramica ampia e documentata sulle difficoltà e i compromessi, a volte piuttosto bizzarri, che studiosi e legislatori hanno dovuto affrontare per stabilire regole e convenzioni per misurare lo scorrere del tempo.

Non un volume di divulgazione sul concetto di tempo, quindi, ma tante storie da scoprire. Un libro ricco di informazioni, ma soprattutto scorrevole e divertente da leggere, in grado di soddisfare il lettore con uno specifico interesse scientifico e chi voglia semplicemente seguire percorsi insoliti e curiosi gustando il piacere della lettura.

«Nella continua lotta dell’umanità per incasellare il tempo, un prezioso alleato è la scienza: quella dell’immensità sopra di noi, con le osservazioni astronomiche, e quella forgiata dalle nostre mani, con orologi via via più precisi fino ad arrivare a quelli atomici. Spesso però è anche una lotta di potere interna, tutta umana: il tempo è la grandezza più sfuggente, e governarlo è la forma di potere più forte che ci sia.»

«All’inizio degli anni Sessanta i passeggeri di un pullman sulla tratta da Moundsville (West Virginia) a Steubenville (Ohio) sono stati costretti a cambiare ora sette volte nell’arco di un percorso di 56 chilometri, perché alcune località erano passate all’ora solare e altre no. Il caso limite è stato forse nel 1965, quando qualcuno si è accorto che in un grattacielo di diciotto piani di Minneapolis nove piani avevano adottato l’ora legale e gli altri nove no.»